Uma reportagem feita pela Reuters chama atenção do mundo para um surto de vírus mortal que está se espalhando pela Índia, que pode chegar a outros países, caso as autoridades não tenham controle sobre morcegos. Confira:
SURTO DO VÍRUS NIPAH RENOVA APELOS PARA PROTEGER POLEIROS DE MORCEGOS
Demorou mais de duas semanas até que os médicos percebessem o que estavam tratando, o quarto surto em cinco anos do vírus Nipah, letal e causador de inchaço cerebral, na região de Kerala, na Índia. Até então, centenas de pessoas já haviam sido expostas ao patógeno dos morcegos.
Parar a propagação da doença exigiu o envio de um exército de trabalhadores, que colocaram esta aldeia e outras oito em bloqueio parcial durante duas semanas, inspecionaram mais de 53 mil casas em busca de sinais de doença e rastrearam 1.200 pessoas que entraram em contato com pacientes infectados, de acordo com a Organização Mundial da Saúde.
No final das contas, seis pessoas foram infectadas e duas delas morreram. Embora a resposta de Kerala para conter o surto tenha recebido elogios internacionais, a rápida propagação do vírus e o seu impacto em dezenas de milhares de pessoas ilustram o que muitos cientistas e líderes mundiais da saúde consideram ser uma fraqueza na política de saúde pública: confiar apenas na contenção da doença. Os governos, dizem eles, também devem controlar o desenvolvimento da terra e proteger os habitats dos animais em áreas onde existe um elevado risco de transmissão de agentes patogénicos dos animais para as pessoas, um fenómeno conhecido como transbordamento.
A lição surge num momento importante, à medida que os líderes mundiais da saúde trabalham num acordo juridicamente vinculativo para responder a futuras crises sanitárias globais. Embora muitos tenham defendido medidas de prevenção de repercussões, uma das principais dificuldades nas negociações até agora tem sido equilibrar as necessidades das economias emergentes com o risco de um desenvolvimento descontrolado. Dado que o risco de repercussão está concentrado nos países de rendimento mais baixo no sul tropical, o custo da prevenção de outra pandemia recai diretamente sobre as nações que menos podem arcar com isso.
As autoridades do governo nacional da Índia dizem que é um custo que não pode ser ignorado. Impedir a propagação de vírus de morcegos requer não apenas uma resposta rápida aos surtos, mas também um monitoramento cuidadoso dos próprios morcegos, disse Subrat Mohapatra, funcionário florestal do Ministério do Meio Ambiente da Índia. Para esse efeito, as autoridades federais e estaduais dizem que estão a discutir formas de proteger os habitats dos morcegos em áreas onde o risco de propagação é elevado.
“Aprendemos a gerir as repercussões, mas temos de acompanhar constantemente as zonas de alto risco, como se fossem vulcões à espera de entrar em erupção”, disse Mohapatra.
A análise das condições ambientais e de outros factores que contribuem para as repercussões torna possível identificar zonas de perigo para que os governos possam tomar medidas para reduzir o risco. Uma análise exclusiva da Reuters em Maio forneceu um roteiro para essas áreas.
Os repórteres compararam as condições ecológicas em todo o mundo, de 2002 a 2020, com as que existiam na altura das repercussões anteriores, identificando 9 milhões de quilómetros quadrados – cobrindo 6% da massa terrestre da Terra – onde as condições estavam maduras para que os agentes patogénicos saltassem dos morcegos para os humanos. Quase 1,8 mil milhões de pessoas viviam nessas zonas de salto em 2020, um aumento de 57% desde 2002.
A análise centrou-se nos morcegos porque estão ligados a muitos dos surtos de doenças mais mortais do último meio século, incluindo a recente pandemia de COVID-19. Embora a sua origem específica ainda seja desconhecida, o vírus que causa a COVID-19 está relacionado com os coronavírus encontrados em alguns morcegos-ferradura, um tipo comum na Ásia tropical.
Kerala é um dos lugares mais prováveis no planeta para a ocorrência de repercussões, mostrou a análise.
Bhupender Yadav, ministro do Meio Ambiente e Florestas da Índia, disse à Reuters que estão em andamento negociações entre sua agência e autoridades estaduais sobre a necessidade de criar “zonas de proteção ecológica” em áreas com alto risco de propagação do Nipah.
UM LUGAR PROVÁVEL PARA REPERCUSSÕES
As zonas de salto, onde a Reuters descobriu um alto risco de vírus passarem de morcegos para humanos, representavam cerca de 83% de Kerala em 2020, contra 58% em 2002.
A Ministra da Saúde de Kerala, Veena George, disse que o governo estadual criou um novo centro de pesquisa Nipah em Kozhikode para investigar por que as repercussões continuam ocorrendo lá e como evitá-las. Os investigadores analisarão uma vasta gama de factores, incluindo a perda de árvores, práticas agrícolas, urbanização e sensibilização da comunidade – e quais as acções governamentais necessárias para reduzir o risco. Ela citou a proteção de árvores empoleiradas de morcegos e o plantio de árvores com flores nativas – alimento natural para morcegos – como exemplos do que o governo poderia fazer.
Uma iniciativa federal para identificar e proteger áreas ecologicamente sensíveis na região, iniciada há mais de uma década, foi interrompida após encontrar protestos de proprietários de terras e resistência de governos estaduais e locais ansiosos por impulsionar as suas economias.
Esse mesmo conflito desafia hoje os líderes mundiais da saúde, à medida que trabalham num acordo para governar a resposta a futuras crises sanitárias globais. Os 194 estados membros da Organização Mundial da Saúde seriam obrigados, pelo direito internacional, a aderir ao tratado. A forma como seriam responsabilizados está entre as questões ainda em debate.
O último projecto, divulgado pela OMS em 16 de Outubro, exigiria que os países realizassem avaliações de risco de repercussão, bem como “monitorizassem e mitigassem os factores ambientais associados ao risco de repercussão de doenças zoonóticas”. Um crescente corpo de investigação tem ligado a desflorestação, a urbanização e a agricultura intensiva às repercussões.
Espera-se que os delegados da OMS debatam a proposta quando retomarem as discussões sobre o tratado, em 6 de novembro, em Genebra. As discussões até agora centraram-se na necessidade de uma melhor preparação para futuros surtos, abordando falhas enormes na resposta mundial à pandemia da COVID-19. As propostas de prevenção preocupam os países de rendimentos mais baixos com os custos e o impacto económico.
“Ouvimos dizer que vários governos do Sul Global não concordarão com esta linguagem a menos que os países ricos concordem em ajudar a financiar estas ações – uma exigência perfeitamente razoável”, disse Nigel Sizer, diretor executivo da Preventing Pandemics at the Source, uma organização internacional organização de pesquisa e defesa envolvida nas negociações do tratado.
Nos EUA, a administração Biden apoiou o esforço do tratado e contribuiu com 450 milhões de dólares para o Fundo Pandémico do Banco Mundial para ajudar os países de rendimentos mais baixos. Mas é necessário mais financiamento, disse Sizer, e isso exigiria a aprovação de um Congresso fortemente dividido.
Os EUA prometeram transferir mais 250 milhões de dólares neste ano fiscal, disse a ex-embaixadora da ONU Pamela Hamamoto, principal negociadora dos EUA no acordo, numa declaração escrita à Reuters. Embora seja necessária a aprovação do Congresso, disse ela, “a segurança sanitária global tem um legado de forte apoio bipartidário”.
A Comissão Europeia está “comprometida com a conclusão bem sucedida” das negociações, disse um porta-voz num email à Reuters. O porta-voz não respondeu a uma pergunta sobre se a União Europeia forneceria novo financiamento.
‘MORCEGOS PRECISAM DE PROTEÇÃO INTENSA’
Nipah, que vem de morcegos e causa uma febre letal que causa inchaço cerebral em humanos, tem sido associada à morte de duas dúzias de pessoas em Kerala desde sua primeira aparição surpresa aqui em 2018. Uma epidemia de 1998-1999 na Malásia matou pelo menos 105. Centenas de pessoas morreram em surtos quase anuais no Bangladesh desde 2001. O Nipah é classificado como um agente patogénico prioritário pela OMS devido ao seu potencial para desencadear uma epidemia. Não existe vacina para prevenir a infecção e nenhum tratamento para curá-la.
Os investigadores ainda não sabem exatamente como o vírus passou dos morcegos para as pessoas em cada um dos quatro surtos de Kerala que remontam a 2018. Mas os morcegos empoleirados perto de casas e empresas testaram positivo para Nipah, inclusive no último surto. Em três dos surtos, foram encontradas frutas ou nozes com marcas de mordida perto do local onde o paciente inicial adoeceu. Os cientistas teorizam que essas pessoas adoeceram por comer ou tocar em frutas contaminadas ou por contato direto com saliva, urina, excrementos ou sangue de um morcego infectado. Em Bangladesh, pesquisas mostraram que as pessoas contraíram Nipah após beberem seiva de tamareira contaminada com saliva ou urina de morcego.
Logo após o recente surto, um repórter da Reuters viu morcegos frugívoros gigantes voando entre as árvores cultivadas na terra onde a primeira vítima, Muhammad Ali, cultivava coco, banana e mamão. A esposa de Ali disse que seu marido sabia do risco de Nipah e teve o cuidado de evitar frutas mordidas por morcegos.
Seus sintomas começaram com dor de cabeça em 24 de agosto, que evoluiu para febre alta e delírio em poucos dias, disse ela. Ele foi internado em três hospitais antes de sucumbir em 30 de agosto. A essa altura, o vírus já havia se espalhado para o filho de 9 anos e o irmão dela. Ambos se recuperaram.
Esse surto recente e os três que o precederam aumentaram a perda de árvores perto da casa de cada vítima. O desmatamento de árvores aumentou em Kerala depois que Pinarayi Vijayan, o ministro-chefe do estado, assumiu o cargo em 2016 com uma plataforma pró-desenvolvimento. Após um abrandamento durante a pandemia da COVID-19, o desenvolvimento está novamente em ascensão, à medida que os líderes estaduais procuram impulsionar a economia.
No distrito de Kozhikode, onde ocorreram três dos quatro surtos, os governos das aldeias emitiram dezenas de milhares de licenças de construção para novas casas todos os anos. O empreendimento destrói árvores nas colinas que são o habitat principal da raposa voadora, um morcego frugívoro que transmite o vírus Nipah.
A extensa remoção e desenvolvimento de árvores criaram condições ideais para a propagação, de acordo com uma análise da Reuters de dados ecológicos, muitos dos quais derivados de satélites.
Até mesmo alguns dos abrigos de morcegos onde os investigadores encontraram Nipah após surtos anteriores foram desenraizados pelo desenvolvimento, descobriu a Reuters durante uma visita em setembro.
Na esteira de tanto desenvolvimento, os morcegos estão empoleirando-se em áreas povoadas em números extraordinários, dizem os pesquisadores. Eles são atraídos por frutas e nozes cultivadas em fazendas e hortas caseiras, substituindo a dieta natural dos animais de néctar de flores e frutas silvestres.
Pelo menos cinco colónias com centenas de raposas voadoras reuniram-se dentro e ao redor da aldeia onde o último surto começou, disse Sreehari Raman, cientista de morcegos da Universidade Agrícola de Kerala que ajudou na investigação do surto.
“Nunca vi esse tipo de alta densidade”, disse Raman.
A pesquisa encontrou evidências de que os morcegos estressados por tais perturbações podem espalhar mais vírus, aumentando as preocupações, disse PO Nameer, reitor da Universidade Agrícola de Kerala, que tem monitorado o movimento e os padrões de reprodução dos morcegos na área.
“Devastamos a maior parte dos nossos habitats”, disse ele.
QUEM LIDERARÁ?
O governo estadual emitiu uma ordem “Uma Saúde” em 2022 em resposta a surtos recorrentes de Nipah, H1N1 e outras doenças zoonóticas. One Health, endossado pela OMS e pelas Nações Unidas, é uma abordagem de controlo e prevenção de doenças zoonóticas que liga a saúde humana à saúde animal e à protecção do ambiente natural.
A ordem incluía apelos à vigilância comunitária para identificar eventos que possam desencadear um surto de doença – tais como aves mortas que possam sinalizar a presença de gripe aviária – e para prevenir a propagação.
Mas a ordem não abordou as questões mais amplas da desflorestação, da perda de habitat ou da urbanização, que muitos cientistas consideram serem os principais factores de repercussão e um elemento essencial do One Health. Os morcegos são uma das principais fontes de vírus zoonóticos, mas um estudo de 2022 descobriu que menos da metade do habitat dos morcegos de Kerala e apenas 10% do habitat das raposas voadoras são cobertos por proteções do governo estadual ou federal.
Muitas decisões sobre o uso da terra recaem sobre os governos municipais, chamados panchayats. Mas os presidentes das aldeias onde ocorreram os primeiros e mais recentes surtos de Nipah disseram à Reuters que não tinham os recursos para considerar o risco de repercussão ao governar o desenvolvimento de terras privadas. O estado precisaria agir para proteger as árvores e os poleiros dos morcegos, disseram eles.
“A razão pela qual isso não está acontecendo ainda me deixa perplexo”, disse Sajith Kizhakkayil, presidente da vila de Maruthonkara e vizinho da primeira vítima que morreu. “Quando tal lei estiver em vigor, será muito benéfico.”
Vijayan, ministro-chefe de Kerala, não respondeu a perguntas sobre o papel do Estado na prevenção de repercussões.
Unni Vengeri, presidente da aldeia de Changaroth, onde o surto de 2018 começou, disse que o incidente levou as autoridades da aldeia a proibir a remoção de árvores empoleiradas de raposas voadoras. Mas a restrição só se aplica a bens públicos. Muitas árvores foram cortadas em terras privadas para dar lugar à construção de novas casas grandes.
Um estudo de 2022 realizado por cientistas de Kerala recomendou a preservação das grandes árvores que fornecem alimento e abrigo para os morcegos na região central de Kerala e o plantio de mais árvores frutíferas nativas para lidar com a perda de habitat dos morcegos devido ao desenvolvimento e à mineração em pedreiras.
A plantação de árvores nativas também está recebendo a atenção da comissão internacional que estuda as repercussões. A comissão, convocada pela revista médica Lancet e pela Coligação para a Prevenção de Pandemias na Fonte, uma organização sem fins lucrativos sediada nos EUA, também investigará formas de incentivar a plantação de árvores e de conceber projetos públicos para minimizar a perda de habitat.
O grupo também pretende estudar soluções equitativas para a gestão do risco de repercussão, que recai mais fortemente sobre os países de rendimento mais baixo no sul tropical, onde a análise da Reuters concluiu que o risco é mais elevado. Esses países dizem que precisam de mais ajuda financeira das nações mais ricas para cobrir os custos das medidas de prevenção e as consequências económicas da limitação da desflorestação e do desenvolvimento.
É imperativo que os negociadores do tratado global cheguem a um consenso sobre a prevenção, afirmou o Dr. Francisco Pérez-Cañado, da Comissão Europeia, num painel da Cimeira Mundial da Saúde, a 16 de Outubro, em Berlim.
“A menos que consideremos a prevenção que liga a saúde animal, o ambiente e a saúde humana, não conseguiremos travar a próxima pandemia”, disse ele. “Quando a próxima pandemia chegar e tivermos milhões e milhões de cidadãos morrendo em todo o mundo, que não seja porque perdemos esta peça.”
*Reuters
